Tvangstanker er idéer, tankebilleder eller indskydelser, som dukker op i bevidstheden igen og igen på en stereotyp måde. Det kan være ord eller sætninger, som evt. kan være obskøne eller blasfemiske, det kan være tvangsbilleder, som kan have et seksuelt eller voldeligt indhold, eller det kan være tvangsmæssig frygt for at komme til at udføre voldelige handlinger eller at ens kære kommer galt afsted.
Tvangshandlingerne er handlinger, som man gentager mange gange. Ofte hænger de sammen med tvangstankerne og udføres på en ensartet måde, som ritualer, man er nødt til at udføre, f.eks. hver gang man går i bad. Hvis man modarbejder sin trang til at udføre handlingerne bliver man angst.
Det almindeligste ritual er vaskeritualet, hvor man f.eks. vasker hænder i meget lang tid mange gange om dagen. Ofte fordi man ellers bliver plaget af angst for at få bakterier på hænderne, som man kan blive syg af.
En anden almindelig tvangshandling går ud på at man igen og igen kontrollerer, om der er slukket for komfuret, og om døren er låst, fordi man har en tvangstanke om, at man kan glemme at låse døren eller slukke for komfuret og at huset kan brænde ned eller at der kan blive indbrud.
For at forstå, hvor alvorlig sygdommen er, er det vigtigt at vide hvor lang tid man bruger på tvangshandlingerne, og hvor stor en del af ens dag, man bruger på at tænke tvangstanker eller udføre tvangshandlinger.
